Isabelle Weill est cofondatrice et directrice générale déléguée du groupe CCM Benchmark. Elle revient sur son parcours et l’évolution de sa société, véritable success-story médiatique à la française. 

Quel a été votre parcours avant de créer CCM Benchmark ?

J’ai fait mes études à l’école Sup de Co à Reims. J’ai ensuite eu la chance de travailler dans la presse à la sortie de mes études pour le lancement d’un titre. À l’époque, l’hebdomadaire Le Point créait un nouveau magazine dédié à la maturité active. J’ai vécu une belle aventure au milieu de nombreux rédacteurs en chefs et journalistes pendant un peu plus d’un an. Mon parcours s’est progressivement structuré autour du monde médiatique et commercial. J’ai travaillé successivement en régie publicitaire, sur TF1 puis sur Canal+ et à l’AFP en tant que directrice commerciale pendant 4 ans. J’ai progressivement élargi ma connaissance globale de l’économie des médias, notamment sur le secteur des portails internet et sites spécialisés. Mon aventure entrepreneuriale n’a débuté qu’en janvier 2007.

Pourquoi vous êtes-vous lancée ?

Je me disais souvent : « Un jour, j’aimerais bien créer ma boîte ! ». C’est quelque chose dont j’avais envie. Tout au long de mon parcours professionnel, j’ai travaillé au sein de grosses structures, dans lesquelles il est facile de se laisser porter par le poids de l’entreprise. Lorsque nous œuvrons dans des activités très commerciales, il est tout à fait envisageable de réaliser ses tâches comme si elles comptaient pour votre propre entreprise. En quelque sorte, j’ai toujours été intrapreneure. J’ai attendu patiemment avec cette petite idée en tête, car il faut que toutes les conjonctions soient réunies pour se lancer. Ce n’est pas si facile.

Comment a débuté l’aventure CCM ?

Au moment où j’ai quitté l’AFP, j’ai pris le temps de réactiver mon réseau. En octobre 2006, j’ai notamment déjeuné avec Benoit Sillard qui était à l’époque délégué interministériel en charge du développement de l’Internet en France. Il m’a avoué qu’il se préparait à un changement d’équipe en vue des élections présidentielles de 2007 et qu’il cherchait éventuellement un projet, une idée pour se lancer. Quinze jours plus tard, il me rappelle et m’explique qu’un de ses collaborateurs, Jean-François Pillou, quitte son équipe pour se consacrer entièrement au développement de son site Internet : commentcamarche.net. Bien sûr, à l’époque, le site était totalement inconnu au bataillon, mais il avait acquis une audience très correcte. Il avait rapporté l’équivalent de 150 000 € sur les 18 derniers mois. Nous nous sommes rencontrés tous les trois et nous avons travaillé sur ce que pourrait être une entreprise commune et les actions qu’il fallait mener. Nous nous sommes associés et nous avons démarré en janvier 2007, à trois dans un bureau. D’un site plutôt « geek », nous avons réalisé un portail Internet à forte audience. Nous nous sommes employés à le positionner sur le marché, à le relooker et à diversifier le contenu sur différentes thématiques. Petit à petit, la mayonnaise a pris et nous l’avons lancé en cinq langues, ce qui n’était pas une mince affaire.

Quel type d’entrepreneure êtes-vous ?

L’audace est une de mes valeurs principales dans la vie, c’est vrai. Je dis souvent : « le ‘‘non’’, vous l’avez dans la poche, allez donc chercher le ‘’oui’’ ! ». Cela résume assez bien mon état d’esprit. Il faut avancer, faire des efforts pour obtenir ce que l’on souhaite. Je dirai également que le management fait partie intégrante de mes qualités d’entrepreneure. Très tôt, j’ai managé des personnes plus âgées que moi. À 23 ans, je me suis retrouvée dans un bureau avec une assistante de 50 ans, ce qui a forcément des conséquences sur la manière de s’organiser dans le travail. Nous disons souvent que la génération Y est immature, mais je crois que nous ne mettons rien en place afin de les aider à mûrir. Ils sont parqués dans des grands espaces entre eux alors que prendre des responsabilités très jeune, c’est un véritable atout pour son aisance dans la vie professionnelle !

Vous avez racheté le groupe Benchmark en 2010. Quel tournant cela a-t-il représenté dans votre parcours ?

L’entreprise est entrée dans une autre dimension. Nous comptions 12 collaborateurs et nous avons racheté une société de 150 personnes ! Autant vous dire qu’il a fallu trouver des fonds afin d’effectuer ce rachat. Même si nous étions rentables, cela valait une certaine somme. De mi-mai à fin août, nous avons cherché des fonds et nous avons finalement emprunté 20 millions d’euros sur nos trois têtes, le tout sur quatre ans. Dans un second temps, il nous a fallu transformer la culture de l’entreprise et ce n’est pas si facile quand vous avez l’habitude de travailler en petit comité. Quatre de nos collaborateurs sont d’ailleurs partis, car ils ne se sont pas retrouvés dans la nouvelle structure, ils préféraient travailler dans un esprit start-up où tout va plus vite. Au contraire, Benoît, Jean-François et moi avions effectué l’ensemble de notre parcours professionnel dans de grosses structures. Nous nous sommes adaptés plutôt facilement.

Près de 20 millions de visiteurs uniques, 8e groupe Internet français… Quelle est la recette pour mener un média à ce niveau là ?

Pour être dans le Top 10, il existe plusieurs critères à respecter. D’abord, réaliser un travail de tous les instants quant au suivi et à l’analyse des sujets qui intéressent les internautes. Il faut être proches de leurs centres d’intérêt, c’est capital. Nous faisons travailler environ 80 rédacteurs répartis dans les différents sites du groupe, en fonction de leur spécialité. Ensuite, il faut effectuer un bon arbitrage entre le contenu chaud et le contenu froid. Enfin, posséder une technologie de pointe et un savoir-faire en matière de SEO (Search Engine Optimisation) est indispensable.

Aujourd’hui, avec le recul, quel regard portez-vous sur votre parcours ?

Je n’ai aucun regret ! Je suis fière de la réussite du groupe. Avant de se lancer dans l’entrepreneuriat, un porteur de projet se demande toujours s’il va en être capable. Bien sûr, c’est plus facile en ayant une grande entreprise derrière soi, les portes s’ouvrent plus facilement quand vous passez un coup de téléphone ou que vous contactez quelqu’un. Mais vous ne savez pas si le contact est facilité grâce à vous ou bien grâce à la structure que vous représentez, c’est assez frustrant. À mon sens, entreprendre rend humble et en même temps fier, car vous vous dites que vous êtes capable de réaliser de belles choses. Parvenir à s’imposer sur un marché en étant initialement inconnu au bataillon et sans le soutien d’actionnaires aux poches profondes, c’est plutôt satisfaisant.

Interview de Laurent de Gourcuff, fondateur du Groupe Noctis, société spécialisée dans l’événementiel et propriétaire de 24 établissements dont une dizaine de boîtes de nuit, à Paris, à La Baule et à l’Ile de Ré. 

Quelle est la réalité du business dans les night-clubs ?

Vous dîtes « boîte de nuit » aux gens et ils s’imaginent tout de suite que c’est la mafia. Que vous vous promenez avec un cigare et trois entremetteuses au bras. C’est complètement faux ! Les années 80 sont terminées ! Je n’ai jamais été embêté par des bandits ni été approché de près ou de loin. Depuis 10 ans, j’essaie montrer que ce métier est une activité comme les autres. Avec du temps, les a priori commencent à bouger. à Paris, c’est secteur dans lequel n’importe quel entrepreneur peut tenter sa chance ! Je ne ferai pas ce boulot à Marseille ou en Corse…

Et vous l’avez commencé tôt !

J’étais un adolescent qui souhaitait gagner de l’argent et je m’amusais à monter des grandes soirées de 1 500 personnes pour m’éclater. à l’âge de 15 ans, je louais des salles le samedi soir avec des copains. Nous remettions chaque semaine en jeu ce que nous avions gagné. C’était du bricolage mais cela fonctionnait pas mal. Dans la mesure où l’entrée des boîtes de nuits n’est pas autorisée aux mineurs, nous étions à l’époque la solution alternative pour que les jeunes puissent sortir le samedi… J’ai fait cela jusqu’à l’âge de 21 ans, en même temps que mes études. Durant ces années, j’ai pu économiser entre 300 000 et 400 000 francs.

Comment se sont réalisées vos premières acquisitions, à la fin des années 90 ?

Nous avions constitué un fichier de clients qui correspondaient aux jeunes de notre âge, qui nous suivaient dans nos soirées et nous connaissaient personnellement. Je suis allé frapper à la porte de boîtes de nuit en leur disant : « Vous ne marchez pas trop. Moi j’ai des mecs qui me suivent depuis l’âge de 15 ans. Voulez-vous que je remplisse votre endroit ? ». Puis j’ai dit au gérant de l’établissement « Les Planches » avec qui nous travaillions : « Soit vous nous vendez, soit j’amène tout le monde ailleurs ». J’ai posé l’argent économisé comme mise de départ et le propriétaire nous a fait crédit sur le reste. J’ai répété l’opération et j’ai acquis d’autres lieux de la nuit à Paris et en province, jusqu’à l’âge de 30 ans où j’ai rencontré un accident de parcours.

Que s’est-il passé ?

Cela n’a rien à voir avec mon métier… Mais en deux mots, j’ai investi dans le business d’un vieux copain d’enfance qui m’a embarqué dans une histoire de dessin animé. J’ai emprunté de l’argent à des amis et à ma famille pour financer le rachat des droits télévisés et vidéo de Goldorak et de Candy pour les rééditer en coffret. ce fut un drame. Je ne suis pas reparti de zéro mais presque !

Vous vous remettez en selle en 2008. Comment est né le Groupe Noctis ?

J’avais gardé Les Planches et c’est à partir de ce lieu que j’ai créé Noctis Event en 2008. J’ai recommencé à acheter des lieux stratégiques comme le Brasil Tropical et le Redlight à Montparnasse. J’ai repris ensuite le Madam sur les Champs-élysées, Le Sens, Le Neo Club, Le Club Haussmann… La vision du Groupe se fonde sur le fait que le monde de la nuit ne marche que du jeudi au samedi soir. Il fallait trouver une solution pour faire fonctionner les établissements du lundi au mercredi.

Nous avons fait de ces lieux tout équipés des espaces événementiels la semaine. Nous n’avons plus cherché à acquérir seulement des clubs mais des lieux événementiels afin de les transformer le week-end en espace de soirée. Nous mélangeons les deux mondes. En 2011, nous avons racheté le célèbre cabaret russe Chez Raspoutine. Et jusqu’en 2014, le portefeuille de lieux du Groupe n’a cessé de s’agrandir avec le Pavillon Champs élysées, le Pavillon Daunou, la création du restaurant Monsieur Bleu au Palais de Tokyo, l’acquisition de Castel…

Comment choisissez-vous vos nouveaux lieux ?

Les agences immobilières, à force, ont compris ce que nous cherchions et nous les proposent. Nous voulons des lieux avec des sorties de secours, qui peuvent accueillir du public et qui ne sont pas situés dans des immeubles d’habitation. Mais honnêtement, à moins de trouver quelque chose d’exceptionnel, je n’achèterai plus de club à Paris.

Je préfère plutôt développer l’événementiel et les restaurants atypiques comme Monsieur Bleu. Les villes qui m’intéressent aujourd’hui sont Londres, Miami ou Dubai… Surtout Dubai, car il n’y a aucune taxe. Nous avons réussi deux levées de fonds dont la dernière date de quelques mois à peine. La Caisse des dépôts a pris des participations dans notre capital à hauteur de 17 % ! C’est un petit miracle, surtout quand on sait que nous possédons une dizaine de boîtes de nuit. Je suis toujours l’actionnaire majoritaire du groupe à 68 %. J’ai également 2 associés : mon petit frère et Jennifer Johns, une ancienne banquière d’affaires de chez Rothschild qui m’a aidé à structurer les levées de fonds.

Est-ce que vous songez à vous développer à l’international ?

On m’a demandé à plusieurs reprises des licences que j’ai toujours refusées parce que je n’avais pas le bon feeling avec l’interlocuteur que j’avais en face. Le nerf de la guerre pour aller à l’étranger, c’est d’avoir les lieux et les bonnes personnes sur place. Personnellement, je tourne le soir jusqu’à 2h du matin pour observer comment cela se passe dans mes établissements. Et je traîne même jusqu’à 4h30 le vendredi, ce qui ne m’empêche pas d’aller au bureau le lendemain à 9h. Il est primordial de se déplacer physiquement et de constituer une bonne équipe.

Comment vous aérez-vous l’esprit ?

Deux choses me sauvent la vie. J’habite dans une maison de campagne à 45 minutes de Paris, au bord de l’Eure, avec mes chiens, mes lapins, mes poules et mes lamas. Et je monte sur mon bateau dès que je peux. D’ailleurs, j’aimerais bien, à terme, trouver une péniche pour y habiter…. Je ne suis pas du tout quelqu’un qui vit la nuit ! Je n’ai jamais bu une goutte d’alcool de ma vie, ni fumé, ni pris de la drogue. Cela fait rire tous mes amis mais j’aime la nature, la mer et la campagne. Je suis un peu un extraterrestre dans ce métier !

Je ne suis pas du tout quelqu’un qui vit la nuit ! Cela fait rire tous mes amis mais j’aime la nature, la mer et la campagne.